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L'Opale est une pierre fine de qualité gemme (transparente) ou ornementale (opaque), très appréciée des bijoutiers-joailliers et très recherchée des collectionneurs dans ses plus belles qualités.
Elle est composée d’eau (jusqu’à 21%) et de silice, sous forme de toutes petites sphères. Ces sphères s’accumulent progressivement sous forme de couches.
Quand ces couches sont bien agencées (superposées de manière uniforme) et que les sphères de silices possèdent le même diamètre, la diffraction de la lumière au travers de ces microsphères engendre des jeux de couleurs (Opale noble). La couleur est déterminée par le diamètre de ces sphères.
Si les couches sont irrégulières et désordonnées ou quand les diamètres des sphères ne sont pas identiques, il n’y a pas de diffraction de lumière et les Opales sont dépourvues de jeux de couleurs (Opale commune, aussi appelée "potch").
L’opale ne possède pas de système cristallin (agencement d’atomes entre eux) contrairement au Quartz par exemple. Sa structure est dite amorphe.
La majorité des Opales sont extraites en Australie mais il existe également des gisements au Brésil, au Mexique, en Éthiopie, au Pérou ou encore en France (Opale bleue de Biot, Quincyite rose de Quincy). Cet article est dédié aux gisements d’Opales Australiens.
La qualité et la quantité d’Opales disponibles sur le continent Australien en font le premier producteur mondial depuis plus d’un siècle. C’est en juillet 1993 que l’Opale a été proclamée "gemme nationale" de l’Australie. Principalement sédimentaire, l’Opale Australienne a la réputation d’être plus la stable et la plus précieuse sur le marché.
Des Opales blanches de Coober Pedy aux Opales noires de Lightning Ridge en passant par les Opales Boulder du Queensland, on trouve en Australie la plus grande diversité d'Opales et les gisements les plus célèbres au monde.
Carte des gisements d'Opales les plus célèbres en Australie | Crédit image : ©Charlie's Gems
L’Opale Boulder se prospecte exclusivement dans l’état du Queensland, au Nord-Est de l’Australie. Il s’agit de veines d’Opales (silice) formées dans les fissures et cavités d’une matrice ferrugineuse (roche sédimentaire riche en fer). On la surnomme "la Pierre des Aborigènes", en référence à ses paysages uniques qui rappellent l’Art Aborigène.
Opales Boulder - Queensland, Australie | Crédit photos : ©Charlie's Gems
Les champs d’Opales du Queensland s’étendent sur plusieurs centaines de kilomètres de Winton à Yowah. Cette zone s’appelle la "Formation de Winton". Les conditions d’extraction y sont difficiles en raison de la chaleur et de la grande sécheresse.
Voici une liste des célèbres champs d’Opales du Queensland (Opal fields) :
Opales Boulder et Koroït - Queensland, Australie | Crédit photos : ©Charlie's Gems
On peut également citer Longreach, Kyabra-Eromonga, Cunnamulla, Bulgaroo ou encore Toompine parmi les champs d’Opales les plus productifs de l'État du Queensland.
diamond Moyen d’exploitation : principalement mines à ciel ouvert
Vidéo Opale Boulder - Queensland, Australie | Crédit vidéo : ©Charlie's Gems
Panneau de bienvenue à l'entrée de Coober Pedy, Australie (2014) | Crédit photo : ©Charlie's Gems
Coober Pedy est une ville située dans le désert du South Australia, à mi-chemin entre Adélaïde et Alice Springs. La première Opale y fut découverte en 1915 par Willie Hutchinson, un jeune adolescent de 14 ans dont le père faisait partie d'un groupe de prospecteurs d’Or (New Colorado Prospecting Syndicate). Le champ d’Opale, initialement connu sous le nom de "Stuart range Opal field", fut exploité peu de temps après. Les Aborigènes le renomment "Coober Pedy" en 1920, que l’on peut traduire par "homme blanc dans un trou". Cette appellation fait référence aux dizaines d’hommes blancs qui arrivèrent sur place pour creuser les mines d’Opales et leurs habitations. En effet la chaleur insoutenable les a contraints à construire leurs maisons sous la terre (habitations troglodytes). Les touristes de passage à Coober Pedy peuvent visiter les nombreux établissements souterrains (églises, magasins, hôtels, bars..) et les mines souterraines pour y admirer les superbes murs d’Opales.
Les superbes Opales blanches à laiteuses de Coober Pedy se prospectent en profondeur dans les couches d’argiles sableuses déposées par la mer peu profonde qui recouvrait le territoire il y a 100 millions d’années (ère du Crétacé).
Les conditions d’extraction sont extrêmement difficiles et coûteuses et l’utilisation d’explosifs est inévitable en raison de la dureté de la roche. Des milliers de trous ont été creusés sur des centaines de kilomètres carrés et des monticules de terres sont visibles à perte de vue.
diamond Moyen d’exploitation : tunnels
On trouve également également des fossiles, des coquillages, des brachiopodes ou encore des rostres de bélemnites opalisés dans le champs d'Opale de Coober Pedy.
Rostre de Bélemnite opalisé - Coober Pedy, Australie | Crédit photos : ©Charlie's Gems
Les Bélemnites sont des céphalopodes marins ayant vécu jusqu’à l’ère du Crétacé il y a 100 millions d’années (ancêtre de la seiche). Le rostre désigne l’os interne de la Bélemnite en forme de "balle de fusil".
Ces mollusques vivaient à l’époque dans l’ancienne mer qui recouvrait la zone ou se situe Coober Pedy, en Australie. Quand la mer a reculé, les coquilles se sont enfouit dans les couches d’argiles sableuses. Il y a seulement 20-30 millions d’années, la pression et la variation des nappes ont entraîner le dépôt d’Opale alors que les fossiles étaient recouverts par les liquides saturés de silice.
Brachiopode opalisé - Coober Pedy, Australie | Crédit photos : ©Charlie's Gems
Les Brachiopodes sont des animaux marins à coquilles calcaires bivalves (dont la coquille est constituée de deux valves). Ces spécimens sont âgés de 182 millions d'années (Toarcien, Jurassique inférieur).
Processus d’Opalisation d'une coquille à Coober Pedy en Australie :
Source : Futura Sciences
Le gisement d’Andamooka se situe dans le désert du South Australia à 480km de Coober Pedy. Les Opales d’Andamooka sont appréciées pour leurs jeux de couleurs et la grosseur des spécimens, qui permettent notamment de réaliser des sculptures.
La plupart des Opales d’Andamooka sont poreuses et subissent des traitements à l’acide sulfurique et au sucre, appelé "caramélisation", pour combler les cavités et imiter les Opales noires. On les distingue facilement par leur faible densité et leurs tâches noires.
Opale traitée d'Andamooka, Australie | Crédit photo : ©Marine Bouvier, gemmologue
diamond Moyen d’exploitation : principalement tunnels
Les Opales que l’on trouve à Mintabie peuvent être blanches, cristal, foncées ou noires, sans matrice. La dureté de la roche rend la prospection très difficile. Le champs d’Opales de Lambina, situé à 90km de Mintabie, fut exploité lors du déclin du gisement de Mintabie.
diamond Moyen d’exploitation : carrières, puits à ciel ouvert
Découverte en 1905 par des chasseurs de Kangourous, l’Opale noire de Lightning Ridge est considérée comme l’opale la plus rare et la plus chère sur le marché (hormis certains fossiles opalisés). Ses jeux de couleurs, ses motifs et son corps gris à noir en font une Opale d’exception.
Opale noire et Opale grise - Lightning Ridge, Australie | Crédit photos : ©Marine Bouvier, gemmologue
L’Opale noire possède une base opaque et sombre (appelée potch) dont la couleur est due à la présence de carbone et d’oxyde de fer. Les Opales avec une base claire ou légèrement grise de Lightning Ridge ne sont pas considérées comme des Opales noires.
Lorsque la base de l’Opale est transparente on la nomme Opale cristal. Le corps peut être incolore a foncé.
Opale noire Cristal - Lightning Ridge, Australie | Crédit photo : ©Marine Bouvier, gemmologue
La qualité et le prix d’une Opale noire de Lightning Ridge sont déterminés par 4 critères principaux :
Lightning Ridge est un grand site paléontologique où l’on retrouve également une grande diversité de fossiles opalisés : Bélemnites, coquillages, mollusques et plus rarement des vertèbres de dinosaures, des dents de requins, des poissons, des tortues et parfois même des os de crocodiles ou des mâchoires de grenouilles.
Le gisement produit de moins en moins chaque année, ce qui explique la hausse constante des prix pour des pièces de qualité.
diamond Moyen d’exploitation : principalement puits
La prospection d'Opales dans la région de White Cliffs à débuté en 1890. C'est le seul endroit où l'on trouve les fameuses "Opales Ananas" ou "Pineapple Opals", très recherchées par les collectionneurs en raison de leur rareté. Il s’agit en réalité d’une pseudomorphose : des agrégats de Cristaux de Glaubérite (sulfate de calcium et de sodium) ou d’Ikaïte (carbonate de calcium) ont été remplacés par la Calcite puis par l'Opale. On y trouve également quelques spécimens de bois fossiles et des coquillages opalisés de belle qualité.
Williams Opal Mine (Three Mile Hill Mine) est un gisement d’Opale de feu récemment découvert dans la région de Coolgardie, dans le Western Australia. Il s’agit du seul gisement d’Opale recensé dans cet immense État d'une superficie de 2,646 millions km². D’origine volcanique, elle arbore des couleurs jaunes dorées à oranges similaires aux Opales Mexicaines. Sa brillance et sa dureté permettent de la tailler en facettes. On la prospecte à seulement quelques dizaines de centimètres de la surface. L’Opale de feu Australienne a été présentée en 2014 au salon international des Minéraux de Tucson en Arizona.
La valeur d’une Opale noble (avec des jeux de couleurs) est déterminée en fonction de plusieurs critères :
Opale blanche Australienne motif arlequin | Crédit photo : ©Marine Bouvier, gemmologue
Certains critères additionnels peuvent aussi jouer sur le prix : brillance, qualité du polissage (finitions, rayures, impacts, cavités naturelles...), forme (ovale, goutte, libre, cabochon calibré...)
D'autres facteurs contribuent également à l’augmentation du prix de l’Opale :
Le prix varie également en fonction de l’offre et de la demande. Lorsque l’offre est faible et que la demande continue d’augmenter alors le prix augmente.
La prospection d’Opale est une activité très réglementée en Australie. Les mineurs et prospecteurs doivent être munis d’une licence dont le coût, la période de validité et les modalités diffèrent dans chaque État. L’exploitation de certains gisements nécessite des autorisations spécifiques ou l’achat d’une concession pour une durée définie. D’autres terrains sont libres d’accès avec ou sans licence, à condition d'utiliser des outils manuels et aucune machine. Il est aussi parfois possible de chercher des fragments d'Opales sur les anciennes concessions maintenant publiques. Concernant les explosifs, des restrictions ont récemment été mises en place afin de réguler et de réduire cette pratique.
Il existe des traitements pour solidifier ou stabiliser les Opales lorsque la matrice est sablonneuse ou poreuse, comme les spécimens d'Andamooka. On peut citer le traitement au sucre et à l’acide sulfurique (appelé caramélisation) par exemple.
Dans certains cas les fissures d'Opales sont comblées avec de la résine, du silicone ou parfois avec de l'huile, mais cette méthode n'est efficace que temporairement.
Charlie’s Gems propose uniquement des Opale naturelles, sans collages ni traitements.
Le doublet désigne un morceau d’Opale collé sur une base foncée (2 couches). La base est foncée et peut être : de l’opale potch, de la tourmaline noire, de l’onyx ou du verre noir opaque.
Opale doublet, Australie | Crédit photo : ©Marine Bouvier, gemmologue
Un triplet désigne une fine couche d’Opale collée sur une base foncée et à laquelle on colle un cabochon transparent sur le dessus (3 couches). Ce cabochon est généralement en verre incolore, en quartz, en résine ou en spinelle synthétique.
Crédit image : ©Charlie's Gems
Ces méthodes de collage permettent de commercialiser des petits fragments d’Opales trop fins, trop fragiles ou invendables en l’état. L’objectif étant de protéger la fine couche d’Opale tout en accentuant les jeux de couleurs. Les Opales issues de ces procédés sont des pierres dites composites. Certains doublets ou triplets sont tellement bien réalisés qu’il est difficile de les déceler à l’œil nu, il faut donc rester vigilant et poser la question au vendeur au cas de doute.
Diffusée dans plus de 100 pays, cette émission lancée en février 2018 a permis à des millions de personnes de découvrir les Opales Australiennes et les conditions d’extraction. Le principe de l’émission consiste à suivre les aventures de 6 équipes de prospecteurs d’Opales dans les gisements les plus célèbres : Coober Pedy, Lightning Ridge, Opalton, Yowah, White Cliffs ou encore Mintabie. L’équipe "The Fire Crew" a contribué à faire découvrir l’Opale de feu du Western Australia au public.
L’Opale est la pierre associée au mois d’Octobre et au 21ème anniversaire de mariage. Elle symbolise la lumière, l’harmonie. la pureté, l’espoir et la chance.
L’Opale est une pierre sacrée aux yeux des Aborigènes, qui pensent que l’Opale fut créée lors de la visite de la divinité à l’origine de leur incarnation. Selon leur légende elle descendit sur terre sous la forme d'un arc-en-ciel, et transforma les roches en Opales scintillantes. Les Aborigènes surnomment l’Opale "serpent arc-en-ciel".
L'Opale a toujours été considérée comme un porte-bonheur. Les Romains et les Grecs pensaient qu’elle apportait la chance, la richesse et la clairvoyance. En Inde elle incarne la trinité : Brahma, Vishnu et Shiva. En Europe elle symbolise la bonne fortune et la prospérité.
Certains pensent au contraire que l’Opale porte malheur, plus particulièrement depuis la publication du roman de Walter Scott intitulé Anne de Geierstein en 1829. Dans ce récit la princesse portait une opale dans ses cheveux qui changeait de couleur selon son humeur. Lorsque de l’eau bénite toucha la pierre, celle-ci devint noire et la princesse s’évanouit avant de se transformer en cendre. La parution de ce roman fut chuter de moitié la vente d’Opale pendant un temps.
Les vendeurs de diamants ont également contribué à entretenir cette légende de "l’Opale maudite" au début du siècle dernier. En effet les Opales gagnant en popularité, les diamantaires avaient peur que les Diamants soit dévalués ou délaissés en faveur des Opales. Ils ont alors répandu la rumeur selon laquelle une Opale craquée porterait malheur.
L'Opale est délicate à sertir en raison de sa fragilité. Autrefois les sertisseurs étaient sanctionnés si l'Opale cassait ou craquelait au moment du sertissage. Cela a également contribué à la croyance selon laquelle l'Opale porterait malheur.
Liée au chakra couronne, l’Opale est considérée comme une pierre de protection qui facilite la méditation, régule les humeurs et stimule la créativité. Selon les croyances, elle développe l'intuition et la clairvoyance et favorise les connexions avec les êtres spirituels et les plans subtils.
Voici un tableau répertoriant les différentes méthodes de rechargement et de purification des minéraux: cliquez ici.
info Un article sur les Opales du monde est en cours d'élaboration.
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